A cura di Stefano Ferrarini
na delle più antiche espressioni della cultura umana, vecchia quanto il mondo stesso: la birra. La sua storia attraversa i millenni e civiltà diverse, intrecciando casualità, ritualità religiosa e innovazione.
Analizzando le prime produzioni di bevande alcoliche dell’antichità troviamo sempre un filo sottile che le unisce: tutte queste produzioni partono dalla fermentazione dei cereali, che cambiano a seconda del luogo di origine. Possiamo dire che probabilmente la birra non sia stata inventata, ma scoperta… vediamo come.
Le origini: archeologia e caso
Un antenato della birra risale al 7000 a.c. in Cina, dove residui di fermentazione sono stati rinvenuti in antichi recipienti, probabilmente tracce di una bevanda ottenuta principalmente dal riso con aggiunta di miele, erbe aromatiche, frutta o spezie.
Tuttavia è in Mesopotamia che la birra assunse una forma riconoscibile. Tra il 4000 e il 3000 a.C. diventò un prodotto di larga diffusione e un elemento chiave della cultura e dell’alimentazione del popolo dei sumeri e degli assiri, a tal punto che nel primissimo poema scritto arrivato fino a noi, l’Epopea di Gilgamesh, si fa riferimento al pane e alla birra come segno inequivocabile della civilizzazione.
Secondo una teoria affascinante la birra sarebbe nata per errore: cereali o pane dimenticati in acqua avrebbero fermentato spontaneamente grazie ai lieviti presenti nell’aria. Questo “incidente” avrebbe dato origine a una bevanda nutriente, leggermente alcolica e facilmente conservabile, perfetta per le prime comunità agricole.
Non è un caso che la nascita della birra coincida con quella dell’agricoltura: alcuni studiosi suggeriscono addirittura che il desiderio di produrre bevande fermentate abbia incentivato la coltivazione dei cereali. Pare che fossero addirittura venti le qualità di birra disponibili sul mercato di Babilonia, diverse sia per diffusione che per intensità di sapore.
In Mesopotamia la birra aveva anche un altro significato, quello religioso e rituale. Veniva bevuta durante i funerali e offerta alle divinità che avrebbero accompagnato il defunto nell’oltretomba e garantito un riposo tranquillo.
Se da un lato la birra era importante nella vita quotidiana e religiosa per gli uomini, secondo le leggende di diverse culture, lo era anche per le divinità stesse.
Ishtar, divinità di primissimo piano nel pantheon assiro-babilonese, dea dell’amore e della guerra, incarnava la forza generatrice e distruttiva della natura. Le leggende narrano che Ishtar traesse la sua forza vitale proprio dalla birra, un’energia talmente pura che nemmeno il dio del fuoco Nusku poteva estinguerla.
Un’altra dea sumera era profondamente legata alla bevanda dorata, Ninkasi.
Ninkasi: la dea della birra
La figura di Ninkasi occupa un posto affascinante nella storia delle civiltà antiche, intrecciando religione e quotidianità. Ninkasi era una divinità della mitologia sumera, dea della birra e della fermentazione. Il suo nome significa letteralmente “la signora che riempie la bocca”. Figlia di Enki (dio dell’acqua) e di Ninti (regina del lago sacro), nacque dall’acqua fresca “frizzante” e venerata come protettrice e simbolo di nutrimento, festa e comunità.
Nella Mesopotamia antica, tra il Tigri e l’Eufrate, la birra non era semplicemente una bevanda ricreativa: rappresentava una parte essenziale dell’alimentazione quotidiana. Spesso più sicura dell’acqua, veniva consumata da tutte le classi sociali, inclusi lavoratori e sacerdoti. In questo contesto, Ninkasi non era una divinità marginale ma una presenza concreta nella vita di tutti i giorni, invocata durante la preparazione della birra e celebrata come garante della sua buona riuscita.
A consacrare il legame indissolubile tra la dea e la bevanda fu un documento datato 1800 a.c., un antico inno sumero, noto come “Inno a Ninkasi”, che ha una duplice funzione: religiosa e pratica. Oltre a lodare la dea, il testo descrive passo dopo passo il processo di produzione della birra, dalla lavorazione dell’orzo fino alla fermentazione. Questo lo rende una delle più antiche “ricette” conosciute nella storia umana.
Ninkasi incarnava anche valori sociali importanti. La birra era strettamente legata alla convivialità, ai banchetti e ai rituali collettivi. Bere insieme significava rafforzare legami, celebrare eventi e onorare gli dei. In questo senso, la dea rappresentava non solo la produzione della bevanda, ma anche l’armonia e la coesione sociale che ne derivavano.
Un aspetto interessante è il ruolo delle donne nella produzione della birra. Nell’antica Mesopotamia, la birrificazione era spesso un’attività domestica e femminile. Ninkasi stessa, in quanto dea, riflette questo legame tra femminilità e creazione, sottolineando come le donne fossero custodi di conoscenze fondamentali per la sopravvivenza e il benessere della comunità.
La birra è legge
Questa devozione per la birra e la sua sacralità non si limitava ai festeggiamenti o ai riti religiosi, era letteralmente sancita dalla legge. Una delle più antiche raccolte legislative della storia, promulgata dal re Hammurabi nel XVIII secolo a.C., il “codice di Hammurabi”, aveva una sezione dedicata alla birra.
Le norme sulla birra non si limitavano a fissare prezzi e qualità, ma prevedevano anche pene molto severe per chi le trasgrediva; ciò rifletteva l’importanza economica e sociale della bevanda nella Babilonia del regno di Hammurabi.
Una delle infrazioni più comuni riguardava la frode nelle vendite. Se un’ostessa o taverniera (una professione prettamente femminile all’epoca) accettava denaro invece dell’orzo (che era la valuta stabilita per la birra) o utilizzava misure scorrette per truffare i clienti, la pena poteva essere estremamente dura: in alcuni casi, la donna veniva condannata a essere gettata nell’acqua come forma di punizione capitale.
Un altro reato grave era legato alla sicurezza e all’ordine pubblico. Se un’ostessa permetteva a individui sospetti, come criminali o cospiratori, di riunirsi nella sua taverna senza denunciarli alle autorità, rischiava anch’essa la morte. Le taverne erano infatti luoghi di aggregazione, e quindi potenzialmente anche di complotti politici o attività illegali.
Il codice regolava anche la qualità del prodotto: servire birra annacquata o di qualità inferiore rispetto agli standard poteva comportare sanzioni severe, che variavano da multe a punizioni corporali.
Queste norme mostrano una visione molto rigorosa della giustizia: il principio era quello della responsabilità diretta e della deterrenza. Le pene esemplari servivano a garantire correttezza nei commerci e stabilità sociale, anche quando si trattava di un bene quotidiano come la birra.
Sulle sponde del Nilo
Spostiamoci dalla Mesopotamia all’Egitto. Gli Egizi la chiamavano heneket, dal verbo henek, che significa “scorrere” o “fluire”, anche se molti siti riportano il nome Zithum (o Zythum/Zythos), termine usato dagli autori greci e romani (come Erodoto o Plinio il Vecchio) per descrivere la birra d’orzo che vedevano produrre in Egitto.
Veniva consumata ogni giorno, indipendentemente dalla classe sociale. Operai, contadini, scribi e nobili bevevano birra regolarmente, tanto che essa veniva distribuita come pagamento ai lavoratori impegnati nella costruzione delle piramidi. Non si trattava di una semplice bevanda alcolica: era densa, nutriente, ricca di vitamine e spesso più sicura delle acque del Nilo.
La produzione avveniva a partire da pane d’orzo parzialmente cotto, sbriciolato e lasciato fermentare in acqua. Il risultato era una bevanda torbida e aromatica, molto diversa dalle birre moderne, ma perfettamente adattata alle esigenze alimentari dell’epoca.
Nel complesso universo religioso egizio, la birra era strettamente legata alla figura di Osiride, uno degli dèi più importanti del Pantheon. Secondo la tradizione, fu proprio Osiride a insegnare agli uomini l’arte dell’agricoltura e della fermentazione, donando loro la birra come simbolo di civiltà e prosperità. In questo senso, la bevanda rappresentava molto più di un alimento: era la manifestazione concreta del ciclo vitale, lo stesso che Osiride incarnava attraverso il mito della morte e resurrezione.
Il parallelo è potente: così come il dio muore e rinasce, anche la birra nasce da un processo di trasformazione; il grano, simbolo di fertilità, “muore” per fermentare e rinascere sotto forma di bevanda. Bere birra, quindi, significava partecipare simbolicamente a questo ciclo eterno.
Birra o vino?
Nel mondo greco-romano, dominato dal vino, la birra rimase marginale ma non scomparve, soprattutto nelle regioni settentrionali dell’Impero.
Nell’antica Grecia, durante le manifestazioni sportive o le feste popolari era proibito l’utilizzo del vino, così i Greci iniziarono ad importare la birra dall’Egitto e dalla Mesopotamia. Il consumo della birra si affermò e divenne più rilevante quando venne associato alle feste in onore di Demetra, dea dell’agricoltura.
In Italia furono gli Etruschi i primi a bere e produrre sia la birra che il vino, trasmettendo ai Romani le loro tradizioni. Con l’espansione della potenza romana in tutto il mondo antico, la bevanda iniziò ad arrivare sulle tavole dei popoli nordici come i Germani e i Celti. Questi ultimi di origini Irlandese sono legati ad una interessante leggenda; la nascita del popolo irlandese è dovuta, secondo il mito, ai Fomoriani, creature mostruose dal becco aguzzo e dalle gambe umanoidi, che mantenevano potenza e immortalità grazie alla fabbricazione della birra.
Nonostante il crescente apprezzamento, i romani continuarono a preferire di gran lunga il vino alla birra, considerato simbolo di civiltà, identità romana e status sociale. La birra, chiamata cerevisia, era vista come una bevanda “barbara” e plebea.
Birra nel Medioevo: più sicura dell’acqua
Se l’antichità aveva reso la birra una bevanda sacra e quotidiana, il Medioevo ne fece il vero pilastro della vita europea. In un’epoca segnata da instabilità politica, carestie e condizioni igieniche precarie, la birra non fu solo un piacere: divenne una necessità.
Nel Medioevo, l’acqua potabile era spesso contaminata e fonte di malattie. La birra, grazie al processo di bollitura e fermentazione, risultava generalmente più sicura da bere. Anche le versioni a bassa gradazione, le cosiddette “birre da tavola”, venivano consumate quotidianamente da adulti e bambini.
Questo aspetto trasformò la birra in un elemento essenziale della dieta medievale, tanto da essere considerata quasi un alimento liquido, ricco di calorie e nutrienti.
Monasteri: custodi del sapere brassicolo
Il vero salto di qualità nella produzione della birra avvenne nei monasteri. Ordini religiosi come i benedettini trasformarono la produzione birraria in un’arte precisa e documentata.
I monaci non producevano birra solo per il proprio consumo, la distribuivano infatti ai pellegrini, ai poveri e spesso la vendevano per sostenere economicamente le abbazie. In questo contesto nacquero alcune delle tradizioni brassicole più longeve d’Europa.
Particolarmente significativo fu il contributo di Ildegarda di Bingen che nel XII secolo descrisse per la prima volta le proprietà conservanti del luppolo. Fu un’intuizione rivoluzionaria; prima di allora infatti la birra veniva aromatizzata con miscele di erbe chiamate gruit, ma era meno stabile e più deperibile.
L’introduzione del luppolo non solo migliorò il gusto, ma rese la birra più conservabile e trasportabile, aprendo la strada al commercio su larga scala.
Con il crescere dei centri urbani, la produzione della birra uscì progressivamente dai monasteri per entrare nelle città. Nacquero le prime corporazioni di birrai che regolavano la qualità, i prezzi e i metodi di produzione.
Alla salute
Abbiamo seguito il viaggio di questa bevanda dalle origini divine verso le prime comunità agricole, i grandi imperi fino ai monasteri medievali… e il viaggio sarebbe continuato con l’industrializzazione e le produzioni moderne. Un lungo viaggio in effetti. Un cammino Tra miti, riti e scoperte casuali.
La birra continua ad esserci e ricordarci da dove è partita, rammentarci che ogni sorso che assaporiamo ci porta indietro di millenni.
Stefano Ferrarini
Stefano Ferrarini, attore, Regista, pittore, divulgatore e Content Creator. Emiliano di Origine ma naturalizzato romano è appassionato di storia e costume delle civiltà antiche e moderne.